Jim Furyk heeft de toon gezet voor de Ryder Cup van 2027. Tijdens de “Year to Go”-persconferentie deze week verklaarde de Amerikaanse captain dat zijn team de underdog is wanneer het in 2027 naar Adare Manor afreist. Hij beloofde bovendien dat zijn ploeg “prepared” zal zijn. Daarmee claimde Furyk als eerste de underdogrol in de strijd om de Cup.
“We zijn de underdogs. Ik weet dat het altijd zo wordt gespeeld, dat wij binnenkomen en dat de Amerikanen als favoriet gelden”, zei Furyk. “Dit jaar is er geen enkele kans dat dat gebeurt. Wij zijn de underdogs. Dat begrijpen we. We hebben nog veel werk voor de boeg. Ik kijk uit naar dat proces. Ik ben een procesmens. Ik wil alles op orde krijgen, deze jongens in een goede positie brengen en ze hun talent laten tonen.”
Het idee dat je jezelf en je team wijsmaakt dat jullie onderschat of niet gerespecteerd worden, is een oude motivatietruc die in sportteams wereldwijd nog steeds werkt. Georgia-coach Kirby Smart zegt bijvoorbeeld voortdurend dat “iedereen” zijn team heeft afgeschreven, ook wanneer het al maanden bovenaan de ranglijsten staat en het favoriet is om de nationale titel. Dabo Swinney spreekt graag over “little ole Clemson”, een verwijzing naar de tijd dat de Tigers nog een klasse onder de elite werden geplaatst. Cornerback Richard Sherman overtuigde zichzelf regelmatig dat een tegenstander hem geen respect toonde, puur om zich op te peppen voor de aftrap (denk aan Baker Mayfield in 2019).
Furyk pakt de underdogrol
Het Ryder Cup-kapiteinschap draait steeds meer om teamchemie, het kiezen van de juiste koppels en het indrukken van de juiste knoppen om het maximale uit een groep wereldklasse golfers te halen. Furyk keek naar een Amerikaans team dat de afgelopen twee Cups is gedomineerd, inclusief een thuisnederlaag in Bethpage, en dat sinds 1993 niet meer in Europa heeft gewonnen. Daarom claimde hij de underdogrol. Op dit punt is elke hefboom die een Amerikaanse captain kan overhalen en die mogelijk werkt, het proberen waard.
Luke Donald was echter niet van plan die underdogrol zonder slag of stoot af te staan. De Europeanen zijn in die rol juist opgebloeid sinds de Verenigde Staten hen in 2021 in Whistling Straits helemaal wegvaagden.
“Ik ben het er grotendeels mee eens”, zei Donald, toen hem werd gevraagd naar de uitspraak van Presidents Cup-captain Brandt Snedeker dat het Amerikaanse team in Adare Manor “een probleem zal zijn”. “Ik heb nul zelfgenoegzaamheid over hoe sterk de Verenigde Staten gaan zijn. Dat zijn ze altijd. Op papier zijn ze sterker dan wij, als je naar de wereldranglijst kijkt. We hebben natuurlijk een geweldig record thuis, maar nogmaals, nul zelfgenoegzaamheid. Ik heb gezien wat Jim achter de schermen doet, de statistieken en het kwalificatiesysteem veranderen. Hij is erg, erg gemotiveerd om hier te komen en een goed gevecht te leveren. Ik ben net zo gemotiveerd om voor mijn team steeds weer nieuwe voordelen te zoeken. Maar ik weet dat de Verenigde Staten erg sterk zullen zijn.”
Donald wil als eerste captain ooit drie opeenvolgende Ryder Cups winnen. Hij heeft een winnende cultuur opgebouwd die een groep wereldklasse spelers heeft verbonden en het beste in hen naar boven heeft gehaald. Dat doet hij door zich te richten op kleine details, een goede ervaring voor zijn spelers te creëren, de geschiedenis van de Ryder Cup te omarmen en te benadrukken wat het betekent om de Europese vlag te vertegenwoordigen, en door te zeggen dat zijn team de underdog is. Die spelers zijn er namelijk op getraind om 103 van de 104 weken voor zichzelf te spelen.
“Wij zijn nu de bewakers van dit Europese shirt”, zei Rory McIlroy na de Europese zege in 2023. “En hopelijk geven we het in de toekomst door in een betere staat dan waarin we het hebben aangetroffen.”
“Het gaat om het vermogen om door die poorten en deuren te lopen en te vergeten wie je buiten deze week bent”, zei Jon Rahm. “Wat je hebt gedaan of wat je daarna nog doet, doet er echt niet toe.”
Wanneer je voor iets groters speelt en gelooft dat je is afgeschreven en dat je naar verwachting zult verliezen, werkt er vaak een krachtig bindmiddel dat iedereen zijn niveau doet verhogen. Dat is precies wat er gebeurt bij een Europees team dat alles omarmt wat Donald aandraagt.
Donald duwt terug
Dus terwijl Furyk probeerde de underdogrol van de Europeanen af te pakken, legde Donald uit dat underdog zijn meer is dan een uitspraak. Het is een levenshouding.
“Voor ons is underdog een mentaliteit”, zei Donald. “We willen altijd iets bewijzen, aan onszelf en aan de rest van de wereld. Ja, we begrijpen dat thuisspelen een voordeel is, maar we weten ook dat de Verenigde Staten erg sterk zijn.”
De strijd zal het komende jaar voortduren. De Amerikanen zullen praten over Bethpage en over hoe dominant de Europeanen op eigen bodem zijn. De Europeanen zullen reageren met de officiële wereldranglijsten. Wie de vier majors in 2027 wint, zal de strijd om de underdogrol verder vormgeven. Het is aan de captains om dat verhaal voor hun eigen team te benutten. Voor Donald betekent dit vooral meer van hetzelfde: hij heeft een beproefde methode om het beste uit zijn team te halen. Voor Furyk kan het overtuigen van een team vol talent dat het juist de onderschatte partij is, een grote stap zijn richting iets wat weinigen mogelijk achten. Het is misschien hun enige hoop.
“Het wordt moeilijk”, zei Furyk over winnen in Ierland. “De Ierse fans en de Ierse sportcultuur zijn geweldig, maar mensen komen van overal uit Europa in grote getallen om hun landgenoten te steunen. Ik heb de hele week gezegd dat ik twaalf jongens nodig heb die van die sfeer houden en die graag zo’n arena binnenlopen, want daarvoor is een bepaalde mentaliteit nodig. Naar die spelers ga ik op zoek.”
De weg naar een zege in Adare Manor is al ingeslagen. Aan de underdogs de eer.
Comments